Обнаружение сложных органических молекул усиливает надежды на обнаружение жизни на спутнике Сатурна

Шансы обнаружить признаки жизни на одном из спутников Сатурна возросли. К такому выводу пришли ученые, обнаружив в составе водяных струй, извергаемых Энцеладом, целый комплекс углеродных соединений, которые могут создавать среду для обитания микроорганизмов.

Энцелад, шестой по величине спутник газового гиганта, давно находится в фокусе астробиологических исследований. Еще миссия «Кассини», завершившаяся в 2017 году, зафиксировала на его южном полюсе мощные гейзеры, выбрасывающие в космос частицы водяного льда и пар. Это явление позже было визуализировано космическим телескопом «Джеймс Уэбб», который показал, что шлейф простирается в пространство на почти 10 000 километров. Ученые полагают, что источником струй является соленый океан, скрытый под ледяной коркой спутника.

Новое исследование, основанное на пересмотре данных с зонда «Кассини», выявило в составе этих струй органические вещества, причем некоторые типы молекул были идентифицированы впервые.

Как пояснил доктор Нозайр Хаваджа, планетолог из Свободного университета Берлина и ведущий автор работы, это открытие демонстрирует возросшую сложность химических процессов, протекающих в недрах Энцелада. «Увеличение химического разнообразия напрямую указывает на повышение потенциала обитаемости этого небесного тела», — отметил ученый.

В своей предыдущей работе команда Хаваджи уже находила органику и соли в ледяных зернах, входящих в состав кольца Е Сатурна, которое сформировано из материала, выброшенного Энцеладом. Однако, как подчеркивает исследователь, вещество в кольце успевает состариться на месяцы и даже годы, и его состав мог быть изменен под воздействием радиации. Нынешний же анализ сконцентрирован на данных о ледяных частицах, взятых непосредственно из свежего шлейфа.

«Эти зерна были буквально минутовой свежести, — объяснил Хаваджа. — Это означает, что мы получили по-настоящему чистую пробу из подповерхностного слоя».

Результаты, полученные с помощью инструмента «Анализатор космической пыли», не только подтвердили присутствие ранее найденной в кольце органики, окончательно доказав ее энцеладовское происхождение, но и выявили новые, ранее не фиксировавшиеся в шлейфе типы сложных молекул.

Хотя сами по себе эти находки не доказывают существования жизни, они, по словам Хаваджи, указывают на активные химические процессы, способные привести к синтезу соединений, имеющих биологическое значение.

Полученные данные также укрепляют позиции Европейского космического агентства (ЕКА) в планировании миссии к ледяному спутнику. «Я считаю, что для Энцелада зажегся зеленый свет», — заявил Хаваджа.

Доктор Йорн Хельберт, руководитель отдела исследований Солнечной системы в ЕКА, который не участвовал в исследовании, сообщил, что проект новой миссии, старт которой предварительно намечен на 2042 год, включает орбитальный аппарат для полетов сквозь ледяные струи и посадочный модуль, который должен совершить посадку в районе южного полюса Энцелада.

По словам Хельберта, новое исследование является убедительным доказательством того, что из подледного океана спутника поступают сложные пребиотические молекулы. «Теперь у нас есть все необходимые элементы для существования жизни на Энцеладе: жидкая вода, источник энергии и сложные пребиотические соединения, — заключил он. — Это делает как никогда своевременной отправку миссии для поиска ее признаков».

Похожие записи:

Планета размером с Землю вращается вокруг небольшой звезды, продолжительность жизни которой в 100 раз превышает продолжительность жизни Солнца Телескоп «Евклид» обнаружил блуждающие планеты, свободно плавающие в Млечном Пути Анализ атмосферы показывает, что на Венере никогда не было жизни, подобной земной, говорят ученые Учёные из Кембриджа обнаружили возможные признаки внеземной жизни Жидкая вода на Марсе: новое исследование опровергает прежние ограничения